В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он становится жертвой вероломного предательства — его похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, где Нортап сталкивается с жестокостью системы, отрицающей его человеческое достоинство. Его история становится горьким свидетельством ужасов рабовладения в Америке до Гражданской войны.
