Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новом месте он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безоговорочному подчинению, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычному, размеренному ритму жизни.
